前面谈到：人体生命是依靠着脏腑机能活动，脏腑机能活动的物质基础是精、气、血、津液。

气是人体中流动着的一种精微物质。因为它分布的部位不同，所以也有不同的名称：

1．元气：元气发源于肾，是由先天之精所生化，所以叫做元气。元气是人身生化的原动力。它的作用是激发和推动着脏腑的功能活动，元气的持续有赖于后天之气加强营养的不断滋生。

2．宗气：是饮食物所化生的精微之气和吸入的自然空气相结合的产物。积于胸中，它的作用：一是助肺司呼吸，凡语言、声音、呼吸的强弱与宗气的盛衰有关；二是把水谷之精的慓悍部分，宣发于脉外，把水谷之精华部分贯注于脉中营养全身，凡血气的运行，以及肢体的寒温和活动能力多与宗气有关。

3．营气：营气是由水谷之精微化生，营气运行于脉中，也就是宗气贯入血脉里的营养之气，所以叫做营气。气属于血液的组成部分，它的作用是以血脉为轨道，运行于周身五脏六腑，四肢百骸都赖之营养。

4．卫气：是由水谷之悍气所化生，由宗气宣发于脉外，它是人体阳气的一部分，有保卫肌表，抵御外邪的作用，所以名之曰卫气。卫气在体内有温养脏腑之功能，在外有温养肌肉，润泽皮肤，滋养腠理，启闭汗孔的作用。因此，人的脏腑活动，特别是肌表皮肤的功能是否正常，与卫气的强弱有关，若卫气不足，外邪就容易浸入。

营气与卫气都是由饮食物化中生出来的。营气是饮食物中之“精气”。卫气是饮食物之“悍气”。营气行于脉中化生血液，卫气行于脉外温养肌肤，保卫体表。

总的说来，元气为先天之精所化，营气、卫气由后天水谷之精微所化，营卫之气与大自然之空气结合就是宗气。元气、宗气、营气、卫气与各脏器功能结合起来就产生真气。

精包括血和津液，化而为气，气就是维持脏腑正常生理活动的物质基础，但是它的生成与转化，又是脏腑生理功能综合活动的结果，物质与机能两方面互为消长，相互促进。

人体各项机能活动必然要消耗一定的精、气、血、津液等物质，而这些物质的生成，又必须消耗一定的能量。这样不断地彼此消长要保持其平衡，人体就不断地发育成长。年事渐长，精气逐渐衰微，所以必须保养，修残补缺，这个任务就落在养气功的身上。