祖国医学的“天地一体”、“五脏一体”、“天人相应”等理论认为宇宙是一个整体，人体五脏是一个整体，人生活在宇宙之中同天地相应，人的生命活动的生理变化同大自然的整个运动密切相关。《中庸》上说： “致中和，天地位焉，万物育焉。”《内经》中说： “唯圣人从之，故身无奇疾”，就是说人若能适应自然环境的变化，就没有多大的疾病。《内经·素问·上古天真论》中说： “上古之人，其知道者，法于阴阳，和于数术，食饮有节，起居有常，不妄作势，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去”。养气功就是根据这些理论要求通过锻炼，提高人们对自然界的适应力，对病患的抵抗力，对伤病的修复力。也就是通过练功对人体进行统一的、整体的调整，以适应四时变化，预防疾病的发生，修复已造成的内外伤残。
祖国医学理论认为疾病是由邪气侵袭而成，人体内的正气空虚、阴阳失调，是邪气侵入的内因。《内经》云： “邪之所凑，其气必虚。”养气功即根据这个理论，使人们通过一定的气功锻炼，使得阴阳平衡，扶正祛邪。它还以祖国医学的“经络论”、“气化论”为依据，通过调整呼吸，精神内守，肢体导引，培育真气，调和阴阳，疏通经络，顺气活血，从而达到祛病延年的目的。
养气功的目的是培育真气。各套功法都以调息，顺气养气为目的。中医医学“气化论”认为，气生万物，人体生命的维持，肢体的运动，疾病的生成，都与气有关。只要真气充盈，就能促进经络的畅通。经络畅通就便于气血运行，从而使五脏六腑、四肢百骸得到补养。养气功贯穿着孟子所说：“我善养吾浩然之气”的精神，养气功就是告诉人们通过练功来培养这种真气。调整呼吸，吐故纳新是为了养气；活动肢体，屈伸关节也是为了养气；以意领气，精神内守还是为了养气。真气充盈了，就能做到气滞者得行，血淤者得通，意乱者得安，神散者得聚，精失者得还，从而达到经络畅通，祛病延年的目的。练养气功者一定要坚持做到持久不懈，这样就能达到孟子所说的“现于面，盎于背，施于四体”的境界。所谓“现于面”就是色泽神丰，“盎于背”就是躯干健壮，“施于四体”就是动作敏捷。养气功不追求发外气和诱发特异功能，不要求做“自发”动作，而着重内养真气。
养气功依据祖国医学辨证论治的原则，对病人进行针对性的治疗，例如“六字诀养生法”中每一种吐音都对应着一定的内脏疾病，而对同样的内脏疾病，却又要因患者的身体情况与病因病情之不同，而有不同的运用方法，对五脏六腑之疾患，一般使用“六字诀”；对病邪入骨缝者则要加练“洗髓经”；对阳虚病人或练功出偏者，则又需要练“太极功”；对身体条件及病情严重不能行走，不能站立者，则又有站功、坐功、卧功及其他辅助功法。在疾病基本消除后，为了强健身心而增加运动量者，又可练“太极功”和行功、站功。基本功法应经常练。健康恢复之后，需要进一步增强身体健康，加强自身对外环境的适应能力，以求达到延年养生之目的者，则还有更高一层的养气功功法， “服气法”、“输气法”等。
“养气功”是动静兼修的功法，静以补阴，动以补阳，阴阳互济方能得阴平阳秘之妙。“养气功”功法中不仅有动功与静功之分，而且每一具体功法都合乎“动中求静，静中寓动”的锻炼原则，所谓动中求静是以松而不弛，缓而不散，极其自然和顺的肢体动作，引动体内的气血运行，同时在精神意志方面则要求作到头空心静，神不外驰，杂念不起，道心常存。以一念指挥练功，用真气推动肢体运动。静中寓动是指当做坐功、站功和一切静功，肢体虽无任何动作，而内气则磅礴腾挪上下鼓荡，周流不息，只有人心不起，心定神凝，内气才能运行旺盛起伏鼓荡。《大学》云“……定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得……”。虑便是静极而动之意。养气歌诀中： “松静站立一心专，闲事闲非抛一边，若到恍惚窈窕处，后天气自接先天”即是此意。
入静是练功的首要条件，单纯的静功入静较难，且有一定弊病；动静兼修易于入静，在动静兼修的功法基础上，再加以静功锻炼，则收效迅速。
养气功的全部功法，没有大难度动作，不过是将人先天自然之能，纳入规矩之中，由无序变成有序，进行合理编排，配合呼吸而成。“虽愚妇愚夫可以与知”，易记易学，无论男女老幼，只要认真学习，在短期内即可掌握基本要领，而且锻炼时不需要大场地，站走坐卧，随时随地都能练功。学功者练功时，只要能按照教功者所教的基本要领去做，遵循“率性之谓道”和“必有事焉而后正、心勿忘、勿助长也”的原则，主张率性而行，纯任自然，毫不用力，循序渐进，切忌助长、冒进、贪多、猎奇或自作聪明对功理功法作不正确的理解，健康攸关，不可不慎。只要认真进行锻炼，是不会出偏差的，一定会收到理想的效果。